柯达伊·佐尔坦出生于匈牙利凯奇凯梅特,幼时学习小提琴,1900年入读布达佩斯李斯特音乐学院,师从汉斯·克什勒(德语:Hans Koessler)学习作曲,1906年以论文《匈牙利民歌中的一段体结构》(A Magyar népdal strófaszerkezete)获博士学位,同时他还在布达佩斯大学修习哲学与语言学。1907年,在巴黎随作曲家维多尔短暂学习之后,柯达伊回到李斯特音乐学院任教,教授乐理和作曲。
1942年,柯达伊荣誉退休,二战后曾担任匈牙利科学院院长(1946-1949年),国际民族音乐学会(英语:International Council for Traditional Music)主席(1961-1967年),1967年逝世于布达佩斯。