早年
勃拉姆斯的父亲——约翰·雅各布·勃拉姆斯（Johann Jakob Brahms，1806－1872）从迪特马尔申来到汉堡寻求音乐演奏的工作。他擅长多门乐器，但主要工作是演奏小号和低音提琴。1830年，他娶长他十七岁的裁缝约翰娜·亨丽卡·克丽斯蒂安·尼森（Johanna Henrika Christiane Nissen，1789－1865）为妻。出生于1833年的二子约翰内斯上有一姊，下有一弟。约翰内斯出生后，全家先是在汉堡通道区（工人阶级的住区）住了六个月，然后搬到内阿尔斯特湖旁的达姆托瓦街（Dammtorwall）。
汉堡勃拉姆斯出生处，1891年摄。建筑于1943年毁于战火。
勃拉姆斯先是随父亲学习音乐，七岁起师从奥托·弗雷德里希·威利巴尔德·柯赛尔（Otto Friedrich Willibald Cossel，1813－1865）学习钢琴。勃拉姆斯早年家境贫寒，曾在舞厅和妓院中演奏钢琴藉以维生。早期的传记作家对此曾十分惊诧，甚至对他的这段经历一笔带过。现代作家则指出，此段经历可能因此导致勃拉姆斯对女性的认识扭曲，以致后来感情坎坷。[3]不过，也有学者不认同这样的论点，并提出勃拉姆斯年轻时与朋友的往来书信，以及汉堡对这类场所的严格管制为证，主张勃拉姆斯没有涉足声色场所的条件[4][5]。
勃拉姆斯也短暂地学习过大提琴[6]。在柯赛尔之后，勃拉姆斯又师从爱德华·马克森（1806－1887）。马克森在维也纳的老师伊格纳斯·冯·西弗里德既是莫扎特的学生，又是舒伯特的好友。年轻的勃拉姆斯在汉堡开过几场公开演奏会，但直到十九岁进行巡演之后才名声大噪。成年后的勃拉姆斯也经常参演自己的作品，他从十几岁起开始指挥合唱团，后来成为一名精湛的指挥。
1853年的勃拉姆斯
勃拉姆斯少年时就开始创作，但之后毁掉了大多数早期作品的手稿。同为马克森学生的露易丝·亚法称，勃拉姆斯在11岁就演奏过自己即兴创作的一首钢琴奏鸣曲，但后来被作曲家本人丢弃。
1853年四月到五月，勃拉姆斯作为匈牙利小提琴家赖门伊·艾代的钢琴伴奏，一同巡回演出。途中他在汉诺威遇到了同为小提琴家和作曲家的约瑟夫·约阿希姆，在魏玛宫廷又结识了李斯特·费伦茨。二人见面时，李斯特亲自视奏了勃拉姆斯的《谐谑曲》。在此之前，勃拉姆斯的许多作品都默默无闻。后来赖门伊与勃拉姆斯分道扬镳，部分原因是勃拉姆斯在李斯特演奏自己的作品《b小调钢琴奏鸣曲》时大打瞌睡，勃拉姆斯对此的解释是自己在旅途中过于劳累。
杜塞尔多夫
在莱茵兰进行完演出之后，勃拉姆斯坐火车到了杜塞尔多夫，拿着约阿希姆的引介信会见了罗伯特·舒曼。舒曼为当时仅二十岁的勃拉姆斯的才华倾倒，并在当时的《新音乐杂志》上写了一篇名为《一条新路》的文章，向公众介绍这位年轻人，称其“必然会最完美地表达出这个时代”[7]。在舒曼的朋友圈之外，这篇文章遭到了冷遇和怀疑；这加剧了勃拉姆斯对自己演奏和作曲的严格要求。在杜塞尔多夫期间，勃拉姆斯及舒曼还有作曲家阿尔伯特·迪特里希共同完成了一首写给约阿希姆的小提琴钢琴奏鸣曲——《F-A-E奏鸣曲》，运用约阿希姆的座右铭 Frei aber einsam 并取每个字的开头作曲，意即“自由但孤独”。
勃拉姆斯对罗伯特·舒曼的夫人、长他14岁的作曲家、钢琴家克拉拉·舒曼产生了感情，这段激烈的情感毕其一生未曾消逝。勃拉姆斯一生未婚，1859年曾与哥廷根一名教授的女儿订了婚又取消。罗伯特·舒曼自杀未遂、进入精神病院后，勃拉姆斯作为克拉拉和她丈夫之间主要的中间人，在一段时间内成了实际的一家之长。罗伯特·舒曼死后，勃拉姆斯赶到杜塞尔多夫，在舒曼家附近的公寓里居住，并为克拉拉而牺牲了他的事业与艺术，但两年后他离开了克拉拉。勃拉姆斯与克拉拉·舒曼的关系与贝多芬“永恒的爱人”并列为音乐史上最扑朔迷离的谜团：他们是否互相爱恋不得而知，但从他们毁掉相互间的书信一事，可以推测其中或有难言之隐[8]。
代特莫尔德、汉堡、维也纳
1856年，罗伯特·舒曼去世之后，勃拉姆斯时而在汉堡指挥一个女性合唱团，时而在代特莫尔德指挥乐队、教授学生。1859年，他作为独奏家首演了他的第1号钢琴协奏曲。1862年，他第一次来到维也纳，次年被任命为维也纳歌唱学院的指挥。尽管1864年勃拉姆斯就辞去了这个职位，并且考虑在别处继续指挥，他还是主要以维也纳为基地，并最终落户于此。1872至1875年，他担任维也纳音乐之友协会的音乐总监。1877年他拒绝了剑桥大学的名誉音乐博士学位，但在1879年接受了弗罗茨瓦夫大学的学位，并创作了《学院节日序曲》以示感谢。
勃拉姆斯在十九世纪五六十年代持续作曲，但是受到了褒贬不一的评价。第1号钢琴协奏曲在最初的几场演出后差评连连，被当时引领潮流的新德意志乐派评为“过时老套”。新德意志乐派的领军人物包括李斯特和瓦格纳，虽然勃拉姆斯赞赏瓦格纳的部分音乐，也钦佩李斯特的钢琴才能，但他与二人的作曲理念上依然有着鸿沟，这也引发了被称作“浪漫主义大战”的论战，影响了整个欧洲音乐界。勃拉姆斯的阵营包括他的朋友克拉拉·舒曼和著名乐评家爱德华·汉斯力克。1860年，勃拉姆斯与约阿希姆合作了一份宣言，公开抗议瓦格纳音乐中的过度泛滥之处[9]:55。
以下签名的人，曾经十分令人遗憾地遵循布伦德尔编辑的“新音乐杂志”所支持某一乐派的目标。
上述这份杂志持续宣称，严肃的音乐家们基本上赞同刊物所采信的目标，在他们的眼中，许多艺术作品源于这一乐派领导者的创作。总而言之，尤其是在北德，赞成和反对所谓“未来音乐”的辩论，都在他们的偏好中有了定论。
以下签名的人士咸认为，抗议这种歪曲事实的行为，是他们的职责所在，并且愿意指陈就他们的了解，并不认同布伦德尔的主张，且认为新德国乐派的领袖人物和追随者，有些人拥护这个主张，有些人则强迫大家接受新而未知的理论，此与音乐的精神内涵背道而驰，应该予以强烈的谴责批评。
不过，这份宣言匆匆写就，除上述二人外，只有另二人签名（伊流士·奥图·格林、伯纳德·萧而兹），最终是一场失败。勃拉姆斯之后再没有介入公开的论战[10]。
名声鼎盛
1868年勃拉姆斯大型合唱作品《德意志安魂曲》的首演巩固了作曲家在欧洲音乐界的地位。许多人认为他超越了贝多芬。这也让勃拉姆斯有信心完成一些自己长年缺少进展的作品，比如清唱剧《里纳尔多》、《第一弦乐四重奏》、《第三钢琴四重奏》，以及最有名的《第一交响曲》。尽管勃拉姆斯从1860年代初就构思过交响曲的第一乐章，这部大作1876年才面世。但在1877到1885年短短的八年间，又有三部交响曲相继诞生。
1881年开始，勃拉姆斯的作品可以由迈宁根公爵的宫廷乐队试奏，该乐队的指挥是汉斯·冯·彪罗。1881年，勃拉姆斯著名的《第二钢琴协奏曲》在匈牙利布达佩斯首演，由作曲家本人演奏。
勃拉姆斯经常旅行，无论是为了公事、演出还是休闲。1878年起，他经常在春季到意大利的乡村，并在夏天作曲。他喜爱散步，尤其喜欢在户外思考音乐，因为他觉得新鲜空气让他头脑清晰。
1889年，美国发明家托马斯·爱迪生的代表西奥·旺格曼来到维也纳，与勃拉姆斯合作录制了一张试验性的LP录音。勃拉姆斯在钢琴上演奏了一小段他的第一首匈牙利舞曲。尽管录音开头的语音简介清晰可辨，音乐本身却被噪音淹没。斯坦福大学曾试图改进过录音质量[11]。这是最早的一张知名作曲家本人的录音。然而对于开头简介的声音是旺格曼还是勃拉姆斯的，还有争议[12]。
1889年，勃拉姆斯获得“汉堡荣誉市民”的称号[13]。
晚年
勃拉姆斯之墓
1890年，57岁的勃拉姆斯打算停止作曲，但并没做到。他的许多杰作都诞生于此时直到他死去的这段时间。在赞赏迈宁根乐队的单簧管演奏家之余，勃拉姆斯创作了一系列包含单簧管的室内乐，包括《单簧管三重奏》、《单簧管五重奏》和两首《单簧管奏鸣曲》。他也写了一些钢琴作品、艺术歌曲和管风琴作品。
完成作品121后，勃拉姆斯罹患癌症。不同来源对疾病部位或说是肝脏，或说是胰腺。他的病情渐渐恶化，在1897年4月3日逝世，享寿63岁。勃拉姆斯葬在维也纳中央公墓。英国作曲家休伯特·帕里为他写了一首交响音乐《为勃拉姆斯所作的挽歌》。然而这部作品直到1918年帕里本人逝世后的纪念音乐会上才公之于众。
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