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埃克托·柏辽兹的父亲是一名医生，他亦早年学医，1821年赴巴黎入医科学校，在他的自传中曾有描写，说自己看到医学院中解剖课上和标本室里的恐怖景象而放弃学医（可能是晕血症）。柏辽兹少年时曾学习长笛和竖笛，后来学习过吉他的最基本技术，但他却从来没有学习过钢琴，这在著名作曲家中是非常少见的，他和另一位不善钢琴的伟大作曲家瓦格纳一样擅长指挥以及配器。1822年柏辽兹申请进入巴黎音乐学院学习，同时期开始创作歌剧，他早期最重要的作品是1824年的《庄严弥撒》，虽然曾在1825年和1827年上演，却只为他带来了巨额债务，他后来声称销毁了总谱，实际上总谱1991年在比利时的安特卫普被重新发现。1826年柏辽兹进入巴黎音乐学院正式开始音乐学习，师从3年前已经开始为他私人授课的作曲家让·弗朗索瓦·勒絮尔，1828年完成学业，其间三次竞争罗马大奖，仅在1828年获得第二奖，直至1830年第四次参加，才以康塔塔《沙达纳帕之死》获得罗马大奖，有趣的是，他1827年和1829年竞争罗马大奖失败的两部作品名字分别是《奥菲欧之死》和《克利奥帕特拉之死》。